Emanuela De Cecco and Vicente Todoli

From the Arte all'Arte VII exhibition catalogue of 2002

“Arte all'Arte has reached its seventh edition and, as every year, takes place in very particular spaces, spaces that have often lived a previous life hosting the most varied of activities from which they retain traces, spaces not actually suited to hosting contemporary art but adapted from time to time according to the artists’ projects and concrete possibilities. As many of the photos in this catalogue bear witness, the opening of the exhibition is in reality the result of a long preparation process, a complex journey dense with listening and mediation where a far higher number of variables comes into play compared to most exhibitions staged in any purpose-built exhibition space.

Every decision must be verified in light of a kind of concrete reality test: can the project of a world-renowned artist be supported or opposed from the perspective of a small village parish priest? In some cases, it's more important to gauge the actual situation on the ground than to assert possible intellectual legitimisations. I believe that what makes this experience significant lies in giving substance, once a year, to a small and focused, concrete utopia through which art rediscovers an opportunity for genuine dialogue – even before engaging with the public – with the various realities that host it. If the way in which art is conveyed and communicated to the public has always been one of the central questions that all those working in the art world are continuously called upon to consider, today that issue is even more urgent.

Museums are transforming, entertainment logic is gaining a weight it never used to have in programming; culture must also entertain. If art intends to maintain a sort of autonomy in this process, it must keep alive the dialogue with reality, refraining from entrenching itself in pseudo-aristocratic positions. The most interesting hypothesis is that it's possible to configure a sort of third way capable of communicating without betraying itself, without yielding to increasingly pressing populist demands. Within this framework, Arte all'Arte is an experience where such questions are transformed into action, and from which each year an overview of possible concrete attempts at answers is sought.

Furthermore, confidence in the dimension of action invalidates some of the most widespread complaints concerning the difficult survival of contemporary art in a country incredibly still so fearful of artistic production not attributable – for age-related reasons – to cultural heritage. Faced with more than one mayor willing to engage in direct dialogue and confront the artist's project, the inertia of large cities, where bureaucracy and layers of broken promises neutralise tonnes of energy, appears even stronger. In this context, the response arises precisely during the exhibition's preparation, taking shape through the network of relationships – built over the years but revised and deepened each year – that forms between local administrations, the managers of the venues where the works are exhibited, the artists themselves, the curators, the organisers, the craftspeople and the technicians. Already at this stage, one engages with the local area, with concrete possibilities, fears and forms of resistance; even during the planning phase, there exists a sort of primary audience that is asked for involvement, which transforms into a precise responsibility that can be of vital importance for the realisation of a specific intervention or the need to change tack and start again in another direction.

Even before the actual visiting public, everyone's work has to pass this kind of initial on-site check, which is perhaps one of the most interesting phases precisely in relation to that need for a reality check that I mentioned earlier. It should be said that during the opening days of this seventh edition of Arte all’Arte, perhaps one of the most intense moments was when the head of the association that manages the Orto dei Pecci in Siena (an association that deals with the reintegration of people with psychological distress) spoke about Cildo Meireles' work, highlighting the relationships and the importance that this presence has in a context with such a delicate history, so different from everything that constitutes the best-known showcase of a city as frequented by tourists as Siena. When the first ones to find reasons for dialogue with the artworks are those who will materially find themselves living with them for the duration of the exhibition, I believe we can say that the reality test I was referring to has been passed, and the possibility that such an unusual presence becomes a full part of the reality of this place becomes concrete.

I don't believe there are easy solutions in this regard, let alone that a procedure valid for every situation is possible. Often, the presence of elements of discord, or rather of incomplete adaptability, is not only physiological but even healthy, sometimes confirming a form of subtle resistance on the part of the work itself to satisfy a specific request. I am wary of those who advocate for the total integration of art with the social context; I believe it is an escapist vision, seemingly conciliatory, but in fact sterile for both the artist and the public. Felix Gonzalez-Torres, in a conference held at The Drawing Center in New York about ten years ago, spoke about the possibility for artists to find spaces for action within the dominant logic that favours the division of cultural labour, in other words, the exact opposite of the awareness required for acting in unprotected territories. Within a broader discourse aimed at artists about the relationship between art and public funding bodies, Gonzalez-Torres urged them not to give space to instructions for use and to reclaim their own needs. By this I mean that between turning one's art practice into a service and self-referential provocation, there is an intermediate ground where both positions are valid. And it is undoubtedly from the practice of this intermediate ground that we can today acquire significant reasons to continue working.

It is in the wake of these reflections that this year's project has taken shape. The paths of the featured artists share this point, and I believe that the projects realised on this occasion provide clear confirmation of this. There is intentionally no room for interventions explicitly aimed at involving the public through games. The works on display seek a subtle relationship with the spaces, which in some cases take into account or arise directly from the relationship with the locations and their physical configuration. In others, it reflects a more problematic attitude, just as the relationship we experience today regarding our own presence in a place is problematic, and it is symptomatic of a broader issue that sees us all suspended between the desire for rootedness and the desire (having the possibility) to be/go elsewhere. I do not believe it is a coincidence that the reflection on time is present in the work of more than one artist. I am thinking of the ever-constant time marked by Balka's seating platforms in the spaces of the former S. Gimigano prison, and the time of rest and daily life, which I believe is the true subtext of Tacita Dean's film ’Mario Merz", shown in the small cinema of the Mensano club.

In times of frantic rush towards ever less clear objectives, the common thread emerging from various contributions consists of the need for rethinking, of relating to the public without wanting to impress but favouring the dimension of listening, of not being afraid to take a step into the dark and into depth (Marisa Merz, Cildo Meireles, Miroslaw Balka), of welcoming and valuing differences (Damian Ortega), of looking at the territory rather than consuming it (Baumgarten), of considering the traces of the existing, as in Tacita Dean's drawings where the profiles of the maps follow the grain of the alabaster itself.”

Emanuela De Cecco

From the 2005 Arte all'Arte X catalogue

Tutto quello che….

…. Non è molto semplice trovarsi a pensare ad un diario a distanza di tre anni di distanza dai fatti sui quali si è chiamati a scrivere… il mio sguardo è quello di oggi, inevitabilmente condizionato dai tre anni che sono passati dalla mia partecipazione ad Arte all’Arte. Negli anni le esperienze vissute e concluse si metabolizzano, non solo le si guarda già sapendo come va a finire, ma le si guarda avendo a disposizione la possibilità di considerarle secondo una prospettiva più ampia, non confinata nel presente ma anche in relazione agli effetti che queste esperienze hanno prodotto…

A questo aggiungo che considero il diario un fatto privato e in questo caso sapere che non sia cosi un po’ mi disorienta. Questione di misure e di prospettive, nella mia agenda non esercito censure, non scrivo molto ma i passaggi che ritengo significativi sono presenti senza mediazioni e senza tenere conto che vi possano essere altri lettori oltre a me…

Tanti anni fa conservavo molti piccoli ricordi delle esperienze vissute, sentimentali prima di tutto, poi dei viaggi, e infine di lavoro. Progressivamente la selezione è aumentata e sono arrivata a ridurre al minimo le tracce di carattere materiale, in parte per banali ragioni di spazio a disposizione, in parte per la crescente convinzione che niente come il ripercorrere interiormente un’esperienza vissuta ne possa restuituire un ricordo vivo… di conseguenza, anche nel caso di Arte all’Arte, molti ricordi vivi, molte sensazioni di cui conservo anche le più minime sfumature, niente fotografie, niente biglietti del treno e via dicendo, gli unici documenti che ho sono una preziosa cartellina dove sono racccolte le fotocopie dei progetti degli artisti e qualche copia del catalogo…

Quello che riguarda la costruzione della mostra, il senso che da curatori abbiamo cercato di dare alla nostra partecipazione nella scelta degli artisti innanzitutto ma non solo – è contenuto nel testo di introduzione al catalogo. Mettendo per un attimo da parte quel primo racconto, provo a dare voce ad un po’ di pensieri, sensazioni, emozioni che ho vissuto nella fase di preparazione della mostra lasciandoli volutamente in ordine sparso, così come affiorano progressivamente alla memoria…

La telefonata di Mario Cristiani è arrivata come un regalo di Natale, alla fine di dicembre del 2001. Non so se si fosse trattato di un fatto direttamente collegato ma due ore dopo ero a letto con la febbre alta. Si trattava di una proposta che non aspettavo. Ero in egual misura felicissima e preoccupata dal mare di incognite che una mostra così strutturata comportava. Notizia confortante il supporto da infiniti punti di vista che avremmo ricevuto dall’Associazione Arte Continia in tutti le fasi di costruzione della mostra…

Di lì a poco ho saputo che avrei lavorato con Vicente Todoli, allora direttore del Museo Serralves di Porto, in Portogallo. Vicente casualmente passava da Milano nei primi giorni di gennaio, dunque ci siamo visti a pranzo e abbiamo passato qualche ora insieme a parlare di tutt’altro. Non dichiarata era una sorta di verifica aperta per capire, reciprocamente credo, le rispettive posizioni, o almeno iniziare a farsene un’idea… Fortunatamente c’era un buon clima nel discorso e diverse prospettive condivise

Poi i sopralluoghi nei luoghi individuati come possibili approdi per i lavori… Tanti giri in macchina, qualche giorno di esplorazione per la Toscana. Confesso che tuttora tra Colle Val d’Elsa e Casole Val d’Elsa rischio di confondermi.

Ancora a proposito dei sopralluoghi: le visite degli artisti…. L’immediatezza di Balka nel concepire il progetto per l’ex carcere di San Gimignano… Marisa Merz, che con Mario ha vissuto qualche settimana da quelle parti, una vicenda bellissima e prolungata nel tempo che ha assorbito le energie di Mario Cristiani… Nel frattempo Tacita Dean era intenzionata a procedere con il progetto di girare un film su Mario Merz ma il passaggio più difficile era ottenere l’autorizzazione a procedere nalle riprese.

Molto per gioco e un po’ per curiosità, Vicente Todoli in primavera riporta in Spagna a casa un salame tipico toscano con l’accordo di appenderlo a casa e riportarlo stagionato in occasione dell’allestimento della mostra, cosa che poi avverrà puntualmente. La conclusione è che difficilmente questa variante soppianterà l’orginale ma è un tentativo di cui tenere conto… Ancora Vicente a metà del cammino diventa direttore della Tate Modern di Londra…-

Tra me e me e riflettevo sul fatto che stavamo lavorando ad un progetto comune ma che una volta che il nostro lavoro per Arte all’Arte fosse concluso sarebbero emerse delle differenze di condizione sostanziali.

Nei mesi ricordo il secondo sopralluogo di Tacita Dean ai primi di agosto. Le giornate che passavano e il lavoro che non c’era ancora… La mia partenza in autobus di mattina presto da San Gimignano e poco dopo l’arrivo di un sms dove l’artista mi diceva di essere finalmente riuscita a fare le riprese di Mario Merz. Un sospiro di sollievo.

Le scarpe uguali di Mario Cristiani e Mario Merz. Un omaggio che poi, nel tempo si è rivelato il segno evidente di un legame… –

Balka e Pupo. Una passione del nostro passato prossimo musicale quasi inconfessabile, un particolare che durante una cena viene fuori e saltuariamente riaffiora. A un certo punto, un po’ per gioco un po’ sul serio, c’è stato un tentativo timido immediatamente abbandonato per capire se il cantante avesse potuto essere presente la sera dell’inaugurazione della mostra….

Una notte di settembre ho guidato la station wagon di Mario per arrivare a casa di Attilio Maranzano con Tacita Dean e Matthew Hale, il suo compagno. Ho la patente da sempre ma non guidavo la macchina, da diversi anni. La considero un’impresa memorabile compresa la gita in notturna da Montalcino al paese dove Tarkoski ha girato il film Nostalghia. È stato bello ma così faticoso che ho rimosso anche come si chiama questo posto.

Tutte le persone coinvolte, tante, tantissime, tutte coinvolte e disponbili a dare un contributo alla costruzione della cattedrale….

La mostra alle Papesse. Per le prima volta, almeno credo, il Museo d’Arte Contemporanea di Siena ospita una mostra dei progetti degli artisti. Il giorno dell’inaugurazione Marisa Merz legge la didascalia del suo lavoro e la scheda che lo accompagna e la stacca con forza dal muro. Il punto dolente era che quel testo l’avevo scritto io… Le due piccole fotografie in bianco e nero di Attilio Maranzano riempivano lo spazio.

Still driving around. Lots.

Il progetto del teatrino di San Gimignano, i primi passi compresa la difficoltà iniziale nel capire come coinvolgere gli artisti a partecipare… Il confronto tra le esigenze e lo sguardo di chi vive un posto e chi vi entra in contatto per la prima volta…

Il silenzio alla mattina presto a San Gimignano…

Un dialogo teso con il parroco di Casole d’Elsa (o di Colle?) che anni prima si era trovato e confrontato con le proteste degli abitanti in relazione al lavoro di Sisley Xhafa…

Gli studi tecnici necessari alla costruzione – in sicurezza – della scala di Cildo Meireles a Siena…

La commemorazione ufficiale a Torino di Mario Merz in cui viene proiettato il film di Tacita Dean…

Emanuela De Cecco